Les formats

Pour représenter des données informatiques, l'on utilise différentes conventions de codifications appelées "format". Un format est donc une manière particulière de représenter des données sous une forme compréhensible par un ordinateur. Il existe aujourd'hui des centaines si ce n'est des milliers de formats différents mais tous ne sont pas standards et encore moins connus et utilisés.

FORMAT DE DONNEES et de fichiers

Grâce au développement de l'informatique, l'on peut aujourd'hui avoir accès à un large choix de types de données. Il y a bien évidemment le texte, mais aussi le son et l'image pour ne citer que les plus utilisés. Toutefois, aussi diverses soit-elles, les données sont toutes représentées en définitive par des 0 et des 1 (représentation binaire) pour qu'elles puissent être interprétables par l'ordinateur qui ne comprend que ce langage.

Une fois représentées grâce à un format, les données peuvent être stockées (enregistrées) sur support informatique via un fichier ayant lui aussi un format spécifique.

Pour réaliser le fichier qui va permettre le stockage de ces données, l'on recours alors à la définition d'un format de fichier.

Pour dire les choses simplement, chaque logiciel qui crée un fichier (document texte, tableau...) utilise un format d'enregistrement pour le créer. Ce format peut être spécifique au logiciel (propriétaire) ou standard et donc utilisé et compris par d'autres logiciels.

Exemple d'illustration

La notion de format étant un peu difficile à cerner car très abstraite, nous allons illustrer notre propos par l'exemple du tableau suivant :

Problème : Comment peut-on représenter de manière informatique ce tableau ainsi que les informations textuelles qu'il contient ?

Solution : La première étape consiste à choisir le format des données textuelles à utiliser. Il existe de nombreux formats dont les plus utilisés sont les formats ASCII et Unicode. Le principe est simple : Chaque caractère (lettre, nombre, symbole...) correspond à un nombre donné. Ce nombre est représenté de manière binaire sous forme de 0 et de 1. Ainsi :

• pour le "A" on utilise le code binaire 1000001 (égal au nombre décimal 65)
• pour le "B" on utilise le code binaire 1000010 (égal au nombre décimal 66)
• pour le "C" on utilise le code binaire 1000011 (égal au nombre décimal 67)

Une fois que notre texte est codifié, il reste à écrire dans le fichier d'une manière ou d'une autre qu'il y a un tableau composé de deux lignes et trois colonnes avec le A dans la première case, le B dans la seconde et le C dans la troisième... Il faut donc recourir à une convention de représentation (format de fichier). Il en existe là aussi un grand nombre mais la plupart sont un peu complexes, utilisons donc un exemple simplifié : la "," représente une nouvelle colonne et le caractère ";" représente une nouvelle ligne.

Voici le résultat final obtenu :

; , 1000001 , 1000010 , 1000011 ; , 1000010 , 1000011 , 1000010

Et voilà, le tour est joué. Nous avons réussi à traduire dans un langage informatique le tableau.

La standardisation des formats

De part sa grande flexibilité, la notion de format a permis le développement d'un grand nombre de formats dits propriétaires. Comment donc s'assurer que votre ordinateur puisse lire n'importe quel format alors que tout individu peut créer son propre format et imposer un logiciel pour le lire ?

Pour résoudre le problème et couper court à l'anarchie en la manière, des formats standards ont été proposés et validés au niveau mondial. Parmi les plus connus, on retrouve le format XML, RTF, AVI, JPEG, GIF, MP3 et le très populaire format PDF. Cela a bien évidemment réduit le nombre de logiciels nécessaires pour lire la majorité des fichiers.

Il existe actuellement des centaines de formats standards pour tous les types de fichiers (vidéos, images, sons, texte, données structurées, archives...). Pour reconnaître le format d'un fichier et en connaître par conséquent le type, il suffit de consulter son extension c'est à dire les dernières lettres (généralement au nombre de 3) du nom du fichier qui se trouvent après le "." (il est parfois nécessaire d'activer une option dans Windows pour pouvoir voire ces extensions). Exemple : video9.avi

Le tableau suivant donne un tableau de correspondance "Extension/Format => Type de fichier => Programme associé" de base à connaître absolument pour les débutants :

Une liste plus exhaustive pout être consultée sur cette page